החטיבה להתיישבות פועלת במסגרת ההסתדרות הציונית העולמית. היא עוסקת בהקמה ובביסוס של יישובים  בתחומי מדינת ישראל והתנחלויות ישראליות בשטחי הגדה המערבית. כל פעילותה ממומנת מתקציב מדינת ישראל, והיא מהווה למעשה זרוע ביצועית של משרדי ממשלה שונים בכל הנוגע להקמה ולביסוס של התנחלויות. במהלך השנים בוצע ניוד של האחריות על החטיבה להתיישבות בין משרדים שונים, כחלק ממשא ומתן פוליטי, וכיום משרד ההתיישבות והמשימות הלאומיות קובע את יעדי פעילותה ואת תוכנית העבודה שלה ומפקח על ביצועה. נכון לספטמבר 2026, ישי מרלינג הוא ראש החטיבה להתיישבות. מרלינג מתגורר בהתנחלות אפרת, והוא מייסד ויו"ר פורום "מלוכדים" בליכוד אשר קידם את החלטת מרכז הליכוד בעד סיפוח הגדה המערבית.

החטיבה להתיישבות ממלאת תפקיד מרכזי ביישום מדיניות ההתנחלויות הישראלית בגדה המערבית, באמצעות העברת קרקעות שבניהול המדינה לידי מפעל ההתנחלויות, בתכנון ובפיתוח של התנחלויות. יחידת הממונה על הרכוש הממשלתי והנטוש הפועלת במינהל האזרחי מקצה לחטיבה להתיישבות קרקעות, והחטיבה פועלת לתכנון התנחלויות ולהקצאת הקרקע למתנחלים ולגופים הקשורים להתנחלויות. בדרך זו הועברו לאורך השנים זכויות בחלק ניכר מאדמות שהוכרזו כ"אדמות מדינה" בגדה המערבית לגופים התנחלותיים.

מאמצע שנות התשעים הייתה החטיבה מעורבת גם בהקמה ובביסוס של מאחזים בלתי מורשים שהוקמו ללא החלטת ממשלה. לפי דוח ששון, החטיבה חרגה מסמכותה ופעלה בניגוד להסכמי ההרשאה: היא הקצתה קרקעות בהקצאות משנה ללא אישור הממונה, העבירה קרקעות שקיבלה לצורכי תכנון בלבד, ופעלה להקמת מאחזים ללא תוכניות בנייה תקפות. חלק מהמאחזים אף חרגו מתחומי ההקצאה והשתרעו על אדמות פרטיות פלסטיניות או אדמות סקר. כלומר, גם במקרים שבהם לא היו בידיה זכויות שאפשרו לה להעביר את הקרקע לאחרים, החטיבה המשיכה להקצות קרקעות למתנחלים ולגורמים הקשורים למאחזים.

כך, לאורך עשרות שנים, שימשה החטיבה להתיישבות מנגנון מרכזי שבאמצעותו ממשלת ישראל מקצה קרקעות, מתכננת ומפתחת התנחלויות, מממנת תשתיות ומבססת נוכחות אזרחית ישראלית קבועה בגדה המערבית. פעילות זו תורמת להעמקת השליטה האזרחית הישראלית בשטח הכבוש ולהרחבת מפעל ההתנחלויות, המהווים חלק מרכזי בתהליך הסיפוח של הגדה המערבית.